F4U Corsair Okinawa kohal, 2. osa
Corsair Navy-312 "Chess", millel on sellele eskadrillile iseloomulik malelaud mootorikaanel ja roolil; Kadena, aprill 1945
Ameeriklaste maandumisoperatsioon Okinawale algas 1. aprillil 1945 lennukikandjate Task Force 58 katte all. Kuigi järgneva kahe kuu lahingutes saare pärast osalesid kandjapõhised õhusõidukid, jäi ülesandeks toetada maavägesid ja sissetungi laevastiku katmine läks järk-järgult üle vallutatud lennujaamades paiknevatele korsaari merejalaväelastele.
Operatsiooniplaan eeldas, et 58. taktikaline lennundus vabastab Task Force 10 lennukikandjad esimesel võimalusel. See ajutine formatsioon koosnes 12 Corsari eskadrillist ja kolmest F6F-5N Hellcati ööhävitajast, mis kuulusid nelja merejalaväe õhurühma (MAG) koosseisu, mis kuulusid 2. merelennukite tiiba (MAW, Marine Aircraft Wing) ja USAAF 301. hävitajate tiiba. kolmest hävitajate P-47N Thunderbolt eskadrillist.
aprilli debüüt
Esimesed Corsairid (kokku 94 lennukit) saabusid Okinawasse 7. aprillil. Nad kuulusid kolme eskadrilli - Navy-224, -311 ja -411 -, mis olid koondatud MAG-31-sse, mis olid varem osalenud Marshalli saarte kampaanias. VMF-224 oli varustatud F4U-1D versiooniga, VMF-311 ja -441 aga tõid endaga kaasa F4U-1C, variandi, mis oli relvastatud kuue 20 mm kuulipilduja asemel nelja 12,7 mm kahuriga. Eskortlennukikandjatelt USS Breton ja Sitkoh Bay välja paiskunud MAG-31 eskadrillid maandusid esimesel maandumise päeval tabatud saare läänerannikul Yontani lennuväljal.
Corsairi saabumine langes kokku esimese massiivse kamikaze-rünnakuga (Kikusui 1) USA invasioonilaevastikule. Mitmed VMF-311 piloodid pidasid kinni ühe pommitaja Frances P1Y, kui see üritas Sitko lahte kukkuda. Tulistati kapteni kontserdil alla. Ralph McCormick ja ltn. Kamikaze John Doherty kukkus vette mõne meetri kaugusel lennukikandja küljelt. Järgmisel hommikul alustasid MAG-31 Corsairs patrullimist laevastiku ankru- ja radarjälgimishävitajate juures.
9. aprilli vihmasel hommikul väljusid Corsairy MAG-33 - VMF-312, -322 ja -323 saatelennukitelt USS Hollandia ja White Plains ning jõudsid lähedalasuvasse Cadena lennujaama. Kõigi kolme MAG-33 eskadrilli jaoks oli Okinawa lahing nende lahingudebüüt, kuigi nad olid moodustatud peaaegu kaks aastat varem ja olid sellest ajast saati oodanud, et saaksid tegutseda. VMF-322 saabus F4U-1D-lt ja ülejäänud kaks eskadrilli olid varustatud FG-1D-ga (Goodyear Aviation Worksi litsentsitud versioon).
VMF-322 sai oma esimese kaotuse kuus päeva varem, kui eskadrilli isikkoosseisu ja varustust vedanud dessantlaeva LST-599 ründasid mitmed Formosast opereerinud 61. Sentai Ki-105 Tonyd. Üks pommihävitajatest kukkus laeva tekile, kahjustades seda tõsiselt; kadus kogu VMF-322 varustus, vigastada sai üheksa eskadrilli liiget.
Yontani ja Kadena lennuväljad asusid maandumisrandade vahetus läheduses, kuhu varustati lahinguüksused. See tekitas tõsise probleemi, kuna laevad, kaitstes end õhurünnakute eest, tekitasid sageli suitsukatte, mille tuul puhus üle lennuradade. Sel põhjusel kukkusid 9. aprillil Yeontanis kolm Corsei maandumiskatsel alla (üks piloot hukkus) ja teine maandus kaldale. Asja tegi hullemaks see, et kui õhutõrjekahurvägi tuli avas, sadas mõlemale lennuväljale kildu, mille tagajärjel sai merejalaväe eskadrillide isikkoosseis vigastada ja isegi hukkus. Lisaks oli Kadena lennuväli umbes kaks nädalat mägedesse peidetud Jaapani 150-mm relvade tule all.
12. aprillil, kui ilm paranes, alustas keiserliku mereväe ja armee lennundus teist massilist kamikaze-rünnakut (Kikusui 2). Koidikul pommitasid Jaapani hävitajad Kadena lennuvälja, püüdes vaenlast "maanduda". Leitnant Albert Wells meenutas esimest võitu, mille saavutas VMF-323 Rattlesnakes, mis oli määratud olema Okinawa lahingu edukaim merejalaväe eskadrill (ainuke, kes saavutas üle 100 võidu): Istusime kabiinides ja ootasime, et keegi otsustaks, mida me teeme. Rääkisin lennuki tiival seisnud maapealse teenistuse ülemaga, kui nägime ühtäkki rada tabamas jälitusseadmeid. Käivitasime mootorid, aga enne sadas nii kõvasti, et peaaegu kõik jäid kohe porisse kinni. Mõned meist tabasid propelleriga maad, püüdes põgeneda. Seisin raskemal rajal, nii et lasin kõigi ees, kuigi teisel lõigul oleksin pidanud startima alles kuuendana. Nüüd polnud mul õrna aimugi, mida teha. Olin üksi idast läände rajal. Ainult taevas läks halliks. Nägin lennukit põhja poolt libisemas ja vastu lennujaama juhtimistorni. Olin raevukas, sest teadsin, et ta tappis just mõned meist, kes sees olime.
