Aerokobra Uus-Guinea kohal
Aerokobra Uus-Guinea kohal. Üks 400. fg 80. eskadrilli P-80. Kere all on selgelt näha täiendav 75 gallonine kütusepaak.
Hävituslendurid Bell P-39 Airacobra olid Uus-Guinea kampaania ajal väga aktiivsed, eriti 1942. aastal Port Moresby kaitsmise ajal, liitlaste viimane liin enne Austraaliat. Nii kõrge panuse nimel võitlemiseks viskasid ameeriklased hävitajaid, mida peeti peaaegu halvimateks II maailmasõja ajal USA õhujõududes teeninutest. Seda muljetavaldavamad on nende pilootide saavutused, kes sellistel hävitajatel lennates põrkasid kokku Jaapani keiserliku mereväe lennueliidiga.
R-39 Airacobra hävitaja oli kahtlemata uuenduslik disain. Selle ajastu hävitajatest eristas seda kõige enam kere keskele, kokpiti taha paigaldatud mootor. Selline elektrijaama paigutus andis vööris palju vaba ruumi, võimaldades paigaldada võimsad pardarelvad ja esiratta šassii, mis tagas ruleerimisel kabiinist suurepärase nähtavuse.
Praktikas aga selgus, et pika kardaanvõlliga sõukruviga ühendatud mootoriga süsteem muutis lennuki konstruktsiooni keeruliseks, mistõttu oli tehniliste näitajate hoidmine põllul raskendatud. Mis veelgi hullem, selline mootori paigutus oli vastuvõtlikum tagantpoolt tulevatele löökidele, eriti kuna seda ei kaitsnud soomusplaat. Lisaks hõivas see ruumi, mis oli tavaliselt reserveeritud peamise kütusepaagi jaoks, mis tähendas, et P-39 lennuulatus oli suhteliselt väike. Asja teeb hullemaks see, et 37 mm relv ummistus. Kui aga piloodil õnnestus lahingu käigus ära kasutada lennuki ninas olnud suurtükkide ja 12,7 mm raskekuulipildujate laskemoonakoormus, nihkus raskuskese ohtlikult mootori poole, mille tõttu R-39 kukkus lame sabasiir teravate manöövrite ajal, mis selle välja tooks, oli praktiliselt võimatu. Isegi esirattaga telik osutus probleemiks, kuna Uus-Guinea konarlikel lennuväljadel purunes pikk tugi sageli maandumisel ja isegi ruleerimisel. Suurim viga oli aga turboülelaaduri konstruktsioonikontseptsioonidest väljajätmine, mille tulemusena langes R-39 lennuvõime üle 5500 m.
Tõenäoliselt, kui sõda poleks alanud, oleks R-39 kiiresti unustatud. Britid, kes olid tellinud mitusada, olid temas nii pettunud, et peaaegu kõik need anti venelastele. Isegi ameeriklased varustasid oma eskadrillid, mis asusid enne sõda Vaiksel ookeanil, teist tüüpi hävitajatega – Curtiss P-40 Warhawk. Ülejäänud osa Briti tellimusest oli R-39 variant 20mm kahuriga (37mm asemel). Pärast rünnakut Pearl Harborile konfiskeerisid USA õhujõud kõik koopiad, võttes need kasutusele tähise P-400 all. Need tulid peagi kasuks – kui 1941. ja 1942. aasta vahetusel kaotasid ameeriklased Warhawksi lahingutes Hawaii, Filipiinide ja Java pärast, olid neil Port Moresby kaitseks Aircobrad.
1942. aasta alguskuudel ei olnud Uus-Guinea ainus liitlaste murekoht Vaikse ookeani piirkonnas. Pärast Java ja Timori okupeerimist jaapanlaste poolt olid Austraalia põhjarannikul asuvad linnad nende lennukite käeulatuses ning veebruaris algasid õhurünnakud Darwinile. Sel põhjusel peatati Austraalias esimesed USA-st lahingupiirkonda saadetud Ameerika hävitajad (P-40E), jättes Uus-Guinea kaitsmise ühele Kittyhawki eskadrillile (75 eskadron RAAF).
Kui austraallased võitlesid üksinda jaapanlaste rünnakutega Port Moresbysse, saabusid 25. veebruaril meritsi Brisbane'i 35. PG (Pursuit Group) töötajad, mis koosnesid kolmest eskadrillist – 39., 40. ja 41. – varustatud P-39-ga. variandid D. ja F. Varsti pärast seda, 5. märtsil, saabus Austraaliasse 8. PG, mis koosnes samuti kolmest eskadrillist (35., 36. ja 80. PS), ja sai endale tulevased Briti P-400. Täieliku lahinguvalmiduse saavutamiseks kulus mõlemal üksusel veel palju nädalaid, kuid liitlastel nii palju aega ei olnud.
1942. aasta märtsi alguses maandusid jaapanlased Uus-Guinea kirderannikul Lae ja Salamaua lähedal, kus nad ehitasid peagi lennujaamad, vähendades kaugust Port Moresbyst alla 300 km. Kui suurem osa Jaapani õhujõududest Vaikse ookeani lõunaosas paiknes endiselt Rabaulis, siis Tainan Kokutai eliit kolis Laesse, A6M2 Zero hävitajaüksusse, kust pärinesid mõned Jaapani tippässad, nagu Hiroyoshi Nishizawa ja Saburo Sakai.
